De COROT is op woensdag 27 december 2006 om 15:24 uur gelanceerd, vanaf Baikonur Cosmodrome in Kazachstan.
Aan de missie, die onder leiding van de Franse ruimtevaartorganisatie CNES staat, werken België, Duitsland, Oostenrijk, Spanje, Brazilië en de ESA mee.
De satelliet is 4,1 meter lang, kostte 170 miljoen euro en circelt rond de aarde op een hoogte van 827 kilometer.
Met de lancering van de COROT wordt het voor wetenschappers mogelijk om buiten ons zonnestelsel te speuren naar exoplaneten, die om een ster draaien, op de aarde lijken en slechts een paar keer groter zijn dan de aarde.
De missie zou ongeveer 30 maanden gaan duren, maar is daarna met 4 jaar verlengd tot aan 24 juni 2013. Nu is de satelliet met pensioen. De satelliet heeft in deze tijd sterrenvelden bekeken en gezocht naar buitenaards leven, op een afstand van vijftig tot tweehonderd lichtjaar van de aarde.
Behalve exoplaneten zocht COROT ook sterbevingen, dit zijn oprispingen uit het binnenste van een ster, die de helderheid aan het oppervlak beïnvloeden. Door de variaties in helderheid te meten, kunnen astronomen de massa, leeftijd en chemische samenstelling van een ster bepalen.
Bron: CNES
Twee Franse astronomen schreven op 6 oktober 1995 geschiedenis toen ze de eerste planeet buiten ons zonnestelsel vonden, een gasreus zoals Jupiter. Sindsdien zijn meer dan tweehonderd planeten ontdekt, maar niet één zoals de aarde.
De reuzenplaneten zijn nog niet rechtstreeks gezien, maar ontdekt door de kleine schommeling te meten, die hun aantrekkingskracht veroorzaakt in hun moederster. COROT gaat nu het licht van 120.000 sterren opnemen. Onderzoekers zoeken vervolgens naar momenten waarop periodiek het sterrenlicht in helderheid wordt gedempt, het teken dat een exoplaneet passeert.
COROT kan de vermindering in helderheid van een lichtbron meten wanneer er een mug voorlangs zou vliegen en kan exoplaneten vinden die twee keer zo ver van hun ster draaien als de aarde rond de zon.
Dit is zoeken naar een speld in een hooiberg, want de planeet moet net voor de ster langs zweven op het moment dat COROT het ziet.
Men verwacht dat binnen een paar maanden de eerste rotsplaneet wordt gevonden.
COROT moet vanuit zijn baan om de aarde, tientallen rotsachtige planeten ontdekken naast duizenden nieuwe reuzenplaneten.
Als deze rotsachtige planeten ook nog op de juiste afstand van hun ster bewegen, dan hebben ze de juiste temperatuur voor vloeibaar water en een gunstige omstandigheid voor het ontstaan van leven. COROT meet niet meer dan de massa en de afstand tot de ster.
Terwijl COROT nog actief is, zijn de voorbereidingen van nieuwe missies, die betere beelden kunnen maken, zoals de satelliet DARWIN van de ESA in volle gang.
Die missie staat gepland voor omstreeks 2015, om te kijken of er voorwaarden zijn voor leven en de vraag verder te beantwoorden: Zijn er meer planeten die op de aarde lijken?
Eerste ontdekking
De COROT heeft sinds de start van de missie in 2007 binnen twee maanden zijn eerste ontdekkingen verricht.
In de gegevens die de satelliet heeft verzameld, is een planeetovergang bij een zonachtige ster in de richting van het sterrenbeeld Eenhoorn waargenomen.
De ster en de exoplaneet staan op een afstand van 1500 lichtjaar.
Ook zijn kleine helderheidsvariaties van sterren waargenomen, die het gevolg zijn van golfbewegingen (seismische processen) aan het steroppervlak, deze waarnemingen levert informatie op over het inwendige van sterren.
Eerste planeet ontdekt door de COROT
De exoplaneet, die de aanduiding COROT-Exo-1b heeft gekregen, is een hete Jupiter, een gasreus die ongeveer 1,78 keer zo groot, ongeveer 1,3 keer zo zwaar is als Jupiter en in anderhalve dag om zijn ster draait, die iets zwaarder is dan onze zon.
De grootte is opmerkelijk, aangezien planeten onder normale omstandigheden weinig groter dan Jupiter kunnen worden.
Bij een hogere massa wordt bij planeten de dichtheid verhoogd, maar meestal niet de grootte.
Sommige systemen aan boord van COROT werken tien keer zo goed als verwacht.
Dit maakt de kans nog groter dat de satelliet aardachtige planeten bij andere sterren op kan sporen.
Door middel van de overgangsmethode worden exoplaneten ontdekt (planeet beweegt voor de ster langs)
COROT zoekt en ontdekt planeten door middel van de overgangsmethode (transit).
Zodra een exoplaneet voor zijn ster langstrekt, veroorzaakt dat een minimale vermindering in de lichtkracht van de ster.
Deze uiterst kleine afwijking kan door de supergevoelige detectoren van COROT waargenomen worden.
Eerste foto
In de nacht van 17 op 18 januari 2007 heeft de COROT zijn eerste licht van sterren opgevangen.
De COROT werd op 2 januari van dit jaar gelanceerd en draait op een hoogte van ongeveer 900 kilometer in een vrijwel cirkelvormige, polaire baan om de aarde.
Alle systemen van de COROT lijken goed te werken.
Begin februari begint de ruimtesatelliet aan het echte werk, het waarnemen en informatie verzamelen van sterren en om exoplaneten op te sporen.
Eerste foto gemaakt door de COROT
De 27-centimeter brede telescoop richtte zijn camera als eerste op het sterrenbeeld Eenhoorn, dichtbij Orion.
COROT is in staat planeten van slechts twee tot drie aardmassa's te zoeken en vinden.
De goede kwaliteit van de eerste foto bewijst dat COROT in staat is om in de toekomst planeten in andere sterrenstelsels te vinden.