Op 12 april 1961 stuurde de Sovjet-Unie (Rusland) hem als eerste mens de ruimte in, met de Vostok 1. Ook was hij hierdoor de eerste mens die een rondje om de aarde heeft gemaakt. De vlucht duurde 108 minuten, van lancering tot de landing.
Op 27 maart 1968 verongelukte hij op 34-jarige leeftijd in een MIG-15 straaljager, tijdens een trainingsvlucht in de buurt van Moskou.
